元曲是中华民族灿烂文化宝库中的一支奇葩，它在思想内容和艺术成就上都体现了独有的特色，和唐诗、宋词鼎足并举，成为我国文学史上三座重要的里程碑。
元曲原本来自所谓“蕃曲”、“胡乐”，首先在民间流传，被称为“街市小令”或“村坊小调”。随着元灭宋入主中原，它先后在以大都（今北京）和临安（今杭州）为中心的南北广袤地区流传开来。
元曲有严密的格律定式，每一曲牌的句式、字数、平仄等都有固定格式要求。但虽有定格，又并不死板，允许在定格中加衬字，部分曲牌还可增句。所以读者可发现，同一首“曲牌”的两首有时字数不一样，就是这个缘故（同“曲牌”中，哪一首字数最少的为标准定格）。与律诗绝句和宋词相比，有较大的灵活性。元曲将传统诗词、民歌和方言俗语揉为一体，形成了诙谐、洒脱、率真的艺术风格，对词体的创新与发展带来极为重要的影响。元曲以支曲为单位，不像词有两叠、三叠或四叠。但是，它不仅有带过曲、重头、集曲等小令的变体和复杂多变的套曲，还有除正常格调以外的多种俳体。其体式的多样，更增强了曲的表现力和感染力。
元曲散佚不少，现在流传下来的散曲，据隋树森《全元散曲的辑录》，有名姓可考的作者200余人，小令有3800多首，套曲400多套。这与唐诗、宋词的数量实在相差甚远，但其题材和内容并不逊于唐诗，比之宋词则更加广泛深刻。